在世界文学发展的历史进程中，现实主义文学作为主流经历三个阶段：18世纪启蒙主义文学、19世纪批判现实主义文学和20世纪的欧美现实主义文学。本文主要探讨20世纪西方现实主义文学的新特点，较之传统的现实主义文学，20世纪的现实主义文学一方面保持了19世纪批判现实主义的基本核心，同时加深了对“人”的认识，并吸收了现代主义各流派的某些手法。总体可概括为：传统与现代的交织并存。 
　　一、主题上关注苦难、弘扬人道主义 
　　20世纪现实主义文学继承了19世纪现实主义文学关注苦难、弘扬人道主义的传统，努力表现复杂的阶级关系，反映广大群众的苦难以及建设新生活的艰辛历程，呼吁反对战争，主张世界和平。不同的是，20世纪的作家更注重通过捕捉时代的重大问题，表现他们对人类普遍面临的问题和历史命运的审视。20世纪初英、法等国出现一些以描写个人命运变化或家族历史来反映历史社会变迁的小说，如高尔斯华绥的《福尔赛世家》，罗曼·罗兰的《约翰·克里斯朵夫》等，这些作品通过家族的兴衰或个人命运的沉浮揭示了资本主义世界在发展和整合过程中新旧力量及价值观的激烈冲突，表现了作家对资本主义社会的深刻认识，同时也流露出作家对社会和现实人生悲哀的情绪。20世纪现实主义作家虽然继承了传统，但其中也不乏探索精神，比如20、30年代曾有一批作家用社会主义思想去观察社会现实，试图站在崭新和时代高度去分析问题。高尔基的《母亲》是社会主义现实主义的奠基之作。 
　　二、描写重点上侧重内向性和主观化 
　　“向内心世界掘进”是20世纪欧美文学的一股潮流。作家努力挖掘物质积累对精神世界的重压，同时也关注随传统信仰和价值观念丧失而产生的悲观厌世的精神状态，尤其注重敏感心灵面对动荡变化的世界而形成的复杂感受。20世纪现实主义文学中最有创新成就的劳伦斯注重对人的内心世界的探索，推崇人性中的本能力量，赞美人的自然天性。他在《儿子与情人》《虹》《查泰莱夫人的情人》等小说中都注重挖掘人的无意识、性心理等主观内心真实，张扬正当纯洁、自然完美的两性关系，并以此为价值标准去抨击现代工业文明对人性、人本能的扼杀，主张通过释放人的自然本性，去对抗现代工业社会对人性的压抑。这种思想具有强烈的反传统、反理性的倾向，这也决定了他与传统作家不同，而侧重人物潜意识中被压抑的欲望和冲动的剖析。在《查泰莱夫人的情人》中，劳伦斯力图表现以心理为中心的人的自然本性如何受到机械文明的摧残，人与人之间的关系遭到了破坏，只有使人的全部自然本性得以发挥，才能克服资本主义的罪恶，才能使机械统治下暗淡无光的生活焕发照人的光彩，才能使人与人扭曲的关系恢复和谐。 
　　三、人物塑造上强调性格的多重性 
　　20世纪现实主义文学在人物塑造上强调性格的多重性，淡化典型性格的描写。在理性信念失落的20世纪，不少作家保持了理性的立场，疏远或放弃了理想化、单一化的思维模式，使小说人物能多角度地折射现实生活的投影，理想化的英雄人物已不复存在，平凡的非英雄化人物成为小说的主角。英国作家毛姆作品中的主人公多是这样的人物，通过对当代知识分子的生活经历或普通青年的生活的描写，来探索人生的意义。长篇小说《人性的枷锁》的主人公就是普通青年医生菲利普，作品描写了他曲折的人生道路，揭露了宗教、教育、贫困对人的禁锢，在展示现代资本主义社会令人窒息的画面的同时，表现出对自然纯朴人生的向往。即便是罗曼·罗兰《约翰·克里斯朵夫》的主人公克里斯朵夫这样一个具有伟大心灵的“英雄式”的正面人物，作者也毫不隐藏地暴露了他的缺点：鲁莽、笨拙、自命清高，乖僻易怒，思想不够灵活等。这种从多方面描写而成的正面典型，不仅丰富生动，而且切合生活本色形态，更具艺术魅力。 
　　四、艺术手段上吸收现代主义的艺术技巧 
　　20世纪的现实主义文学在基本理念较多沿袭了传统的同时，在艺术手段上广泛吸收现代主义文学的手法，包括象征主义、意识流、荒诞等，像内心独白、潜意识表现、性心理描写、荒诞变形等在传统现实主义作品中不被采用的艺术手段，在20世纪的现实主义作品中屡见不鲜。像劳伦斯、海明威的作品就有现代主义色彩。劳伦斯擅长运用象征手法，《查泰莱夫人的情人》中作者反复描写了脱俗于现代文明的小树林，它象征着大自然的生命力，也象征着人的自然天性。海明威受现代主义观点的熏陶，注重探索人的内心世界，在作品中巧妙地运用了意识流、象征、内心独白等现代表现手法，捕捉了“迷惘的一代”强烈的精神幻灭感，从而使作品带有鲜明的时代特色。《老人与海》中象征手法体现很多：“老人与海”作为标题，本身就是一种象征，强调一种巨大的反差和不对称；老人的羸弱、孤独，大海的广阔、强大，正是人类面对世界时的处境，这其中注定了个体人类无法摆脱的失败和悲剧命运。但作家在这里强调了一种精神抗争，表达绝不屈服于命运的抗争精神，在抗争中体现生命价值和尊严。 
　　综上所述，20世纪的西方现实主义文学在主题、描写重点、人物塑造、艺术手法上较之传统的现实主义文学，既有继承又有创新，可以说是传统与现代交织并存的现实主义。20世纪的现实主义文学以其现代性、创造性、丰富性和深刻性深化并且拓展了现实主义文学。